Se trata del virus de la peste porcina africana (VPPA), que conocemos en Italia desde 1978, año en que se introdujo el genotipo I. La enfermedad ataca a cerdos y jabalíes y, como explica el Prof. Vittorio Guberti, veterinario del ISPRA y profesor de la Universidad de Bolonia, se trata de un «virus transmitido por garrapatas que en África, donde llegó, se encuentra también en los facóqueros. Sin embargo, tanto las garrapatas como los facoceros son portadores sanos y asintomáticos. Fue cuando los europeos introdujimos el cerdo en África cuando lo vimos en acción: los animales se contagiaron de las garrapatas y murieron«. Además de las garrapatas y los facinerosos, la peste porcina africana se transmite por contacto directo entre animales infectados o por ingestión de carne contaminada.

No hay que subestimar el contagio involuntario por vía humana, pero sigue siendo un factor de riesgo importante para la transmisión del virus. De hecho, los movimientos de las personas han sido a menudo una causa de propagación, ya que cualquier objeto contaminado, como la ropa, el calzado, los vehículos y otros equipos, puede ser un vehículo eficaz para la infección. Lo que es aún más preocupante que en los últimos años es que, por primera vez, el genotipo II de la enfermedad ha llegado al continente. Desde hace unas tres semanas, una zona de aproximadamente 2.000 km2 en la frontera entre Liguria y Piamonte está en alerta total. Decenas de miles de cerdos están en riesgo en los próximos meses.

«La llegada de la PPA (peste porcina africana) a Liguria y Piamonte es preocupante por muchos motivos» – nos dice Guberti – «actualmente hay unas cinco regiones implicadas y el virus podría empezar a extenderse. Si llegara a afectar a zonas donde la cría de cerdos es una actividad económica clave, causaría daños incalculables. Si, por ejemplo, llegara a las zonas donde se produce el jamón de Parma, este producto ya no podría salir de la zona infectada, a menos que se obtuvieran exenciones y se realizaran una serie de controles sanitarios, lo que aumentaría los costes de producción”.

Por lo tanto, es esencial aplicar medidas rápidas para limitar la propagación de la enfermedad lo antes posible, ya que, mientras que por un lado la población de jabalíes corre el riesgo de ser diezmada, aumentando así la propagación a gran escala de la infección, por otro lado la presencia del virus en los jabalíes supone un alto riesgo de propagación de la enfermedad a los cerdos, poniendo en peligro toda la cadena de producción y transformación de la carne. Actualmente, Piamonte y Liguria han puesto en marcha medidas para contener la situación. Prevén el bloqueo de las zonas infectadas, con la prohibición de ciertas actividades como la caza, la recogida de setas y trufas, la pesca, el senderismo, la bicicleta de montaña y todas las acciones estrechamente relacionadas con el territorio.

La solución, en lo que respecta a los jabalíes, no es aumentar la caza. Guberti lo tiene claro: «La caza y la enfermedad nunca van juntas«, dice. Para erradicar un virus dentro de una zona contaminada, es necesario crear espacios de encierro alrededor de las poblaciones de animales infectados; impedir que salgan de la zona afectada; y, una vez localizada y contenida la infección, reducir al máximo la población silvestre dentro de ella. Como explicó Sofie Dhollander, experta científica en salud y bienestar animal de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), en una entrevista el 3 de febrero, «se puede aplicar el mismo principio que el cinturón de fuego alrededor de un incendio forestal: se establece una zona alrededor de un área libre de jabalíes mucho antes de que llegue la infección. Cuando el virus llega a la zona despoblada se extingue porque no hay más jabalíes a los que infectar que puedan propagarlo.

¿Qué esperar en el futuro? En Italia está a punto de comenzar la misión de Euvet, un equipo de emergencia veterinaria compuesto por expertos en los campos de las ciencias veterinarias, la virología, la fauna salvaje, las pruebas de laboratorio, la gestión de riesgos y otras áreas relevantes. Las acciones para hacer frente a la peste porcina africana incluyen visitas sobre el terreno, reuniones con el Ministerio de Sanidad y con las autoridades sanitarias regionales y locales de las regiones más afectadas y damnificadas. Mientras tanto, el Instituto Experimental Zooprofiláctico de Piamonte, Liguria y Valle de Aosta continúa sus investigaciones de diagnóstico, análisis y apoyo técnico-científico. Los institutos de Lombardía, Emilia-Romaña y Toscana también siguen el ejemplo. Además, un equipo de expertos de la Comisión Europea proporcionará asistencia científica, técnica, de gestión y práctica para mejorar las medidas de control y hacer frente a la carrera de contagio de la PPA.