Il s’agit du virus de la peste porcine africaine (PPA) que nous connaissons en Italie depuis 1978, année d’arrivée du génotype I. La maladie affecte les porcs et les sangliers et, comme l’explique le professeur Vittorio Guberti, vétérinaire de l’ISPRA et professeur à l’université de Bologne, il s’agit d’un « virus transmis par les tiques qui, en Afrique, d’où il est originaire, est également présent chez les phacochères. Les tiques et les phacochères sont cependant tous deux porteurs sains et asymptomatiques. C’est lorsque nous, Européens, avons introduit le porc en Afrique que nous l’avons vu en action : les animaux ont attrapé le virus des tiques et sont morts ». Au-delà des tiques et des phacochères, la peste porcine africaine se transmet par contact direct entre animaux infectés ou par ingestion de viande contaminée.

La contagion involontaire par l’homme ne doit pas être sous-estimée, car elle reste un facteur de risque important pour la transmission des virus. En fait, les mouvements des personnes ont souvent été une cause de propagation, car tout objet contaminé, comme les vêtements, les chaussures, les véhicules et autres équipements, peut être un véhicule efficace pour l’infection. Ce qui est encore plus alarmant que ces dernières années, c’est que, pour la première fois, le génotype II de la maladie a atteint le continent. Depuis environ trois semaines, une zone d’environ 2 000 km2 à la frontière entre la Ligurie et le Piémont est en état d’alerte maximale. Des dizaines de milliers de porcs sont en danger dans les mois à venir.

« L’arrivée de la PPA en Ligurie et dans le Piémont est inquiétante à plus d’un titre », déclare M. Guberti, « il y a actuellement environ cinq régions concernées et le virus pourrait commencer à se propager. Si elle devait toucher des régions où l’élevage de porcs est une activité économique essentielle, elle causerait des dommages incalculables. Si, par exemple, elle atteignait les zones de production du jambon de Parme, ce produit ne pourrait plus quitter la zone infectée, sauf à obtenir des dérogations et à effectuer une série de contrôles sanitaires, ce qui augmenterait les coûts de production ».

Il est donc impératif d’appliquer des mesures rapides pour limiter la propagation de la maladie dans les plus brefs délais car, d’une cotée la population de sangliers risque d’être décimée, augmentant ainsi la propagation de l’infection à grande échelle, de l’autre cotée la présence du virus chez les sangliers présente un risque élevé de propagation de la maladie aux porcs, mettant en danger toute la chaîne de production et de transformation de la viande.                            Actuellement, le Piémont et la Ligurie ont mis en place des mesures pour contenir la situation. Elles prévoient un confinement des zones infectées, avec l’interdiction de certaines activités telles que la chasse, la cueillette de champignons et de truffes, la pêche, la randonnée, le vélo de montagne et toutes les activités étroitement liées au territoire.

La solution, en ce qui concerne les sangliers, n’est pas d’augmenter la chasse. Guberti est clair à ce sujet: « Chasse et maladie ne vont jamais de pair« , dit-il. Pour éradiquer un virus dans une zone contaminée, il est nécessaire de créer des espaces clos autour des populations animales infectées, de les empêcher de se déplacer hors de la zone touchée et, une fois l’infection localisée et délimitée, de réduire autant que possible la population sauvage qui s’y trouve. Comme l’a expliqué Sofie Dhollander, experte scientifique en matière de santé et de bien-être des animaux à l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA), lors d’une interview le 3 février, « on peut appliquer le même principe que la ceinture de feu autour d’un incendie de forêt : on établit une zone autour d’une zone exempte de sangliers bien avant l’arrivée de l’infection. Lorsque le virus arrive dans une zone non peuplée, il s’éteint car il n’y a plus de sangliers à infecter qui puissent le propager« 

À quoi faut-il s’attendre à l’avenir ? En Italie, la mission d’Euvet, une équipe d’urgence vétérinaire, est sur le point de commencer. Elle est composée d’experts dans les domaines des sciences vétérinaires, de la virologie, de la faune sauvage, des tests de laboratoire, de la gestion des risques et d’autres domaines pertinents. L’action pour faire face à la peste porcine africaine comprend des visites sur le terrain, des réunions avec le ministère de la santé et les autorités sanitaires régionales et locales dans les régions les plus touchées et affectées. Entre-temps, l’Institut Zooprophylactique Expérimental du Piémont, de la Ligurie et du Val d’Aoste poursuit ses investigations de diagnostic, d’analyse et de soutien technico-scientifique. Les instituts de Lombardie, d’Émilie-Romagne et de Toscane suivent également le mouvement. En outre, une équipe d’experts de la Commission européenne fournira une assistance scientifique, technique, managériale et pratique afin d’améliorer les mesures de contrôle et de lutter contre la course à la contagion de la peste porcine africaine.